Фамилия Жихалкин — редкий случай, когда при разборе не обойтись без спора о корне. В ней выделяется основа «жихалк-», которая не встречается ни в древнерусских именах, ни в названиях профессий. Самое правдоподобное объяснение — связь с глаголом «жихать» или «жихнуть», что в диалектах означало «сильно ударить», «хлестнуть», «стегнуть». Прозвище Жихалка могли дать человеку резкому, вспыльчивому или, наоборот, тому, кто работал с кнутом — например, погонщику лошадей или возчику. Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: Жихалкин — буквально «сын Жихалки», то есть потомок человека с этим прозвищем.

Менее вероятная версия выводит фамилию из тюркского имени Жихалка, где «жи» могло означать «душа» или «жизнь». Однако такая гипотеза не подкреплена ни географией бытования фамилии, ни документальными свидетельствами — Жихалкины встречаются в основном в центральных и южных регионах России, где тюркское влияние слабее, чем в Поволжье или на Урале.

Словообразовательная модель здесь простая, но интересная: основа «жихалк-» — редкая, в русских фамилиях она почти не дублируется. Для сравнения, есть фамилия Жихарев, но там корень «жихарь» (удалец, бойкий человек) — совсем другая история. Жихалкин же стоит особняком, и его редкость — главная зацепка для этимолога.

Если судить по прозвищной природе, предки носителей фамилии, скорее всего, были людьми незнатного происхождения — крестьянами или ремесленниками. Фамилии на «-ин» в этой среде образовывались от уличных прозвищ, и Жихалкин — не исключение. В метрических книгах XIX века её можно найти в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях, что косвенно подтверждает связь с земледельческим или извозным промыслом.