Фамилия Жыгалкин — редкий случай, когда написание через «ы» вместо «и» не ошибка, а исторически точная запись, сохранившаяся в документах. В большинстве говоров фамилия звучала бы как «Жигалкин», но закрепилась именно в такой орфографической форме, что сразу выделяет её среди однокоренных. Основа — прозвище Жыгалка (или Жигалка), которое в русских говорах имело два основных значения.

Первое и самое вероятное — от глагола «жигать» (жечь, поджигать). Жигалкой называли того, кто работает с огнём: кузнеца, стеклодува, а то и поджигателя. Второе значение — народное название крапивы («жигалка»), так могли прозвать бойкого, «колючего» человека или того, кто жил возле зарослей крапивы. Однако прозвища по растениям встречаются реже, чем по роду занятий, поэтому версия с ремеслом убедительнее.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Жыгалкин — сын Жыгалки. Модель типична для северных и центральных русских земель, где такие фамилии образовывали от прозвищ, а не от крестильных имён. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская, но точных данных о сословной принадлежности её носителей нет — фамилия осталась локальной и не попала в громкие родословные.

Интересная деталь: в старых переписях встречаются варианты «Жигалкин» и «Жыгалкин» как взаимозаменяемые. Окончательное закрепление буквы «ы» могло произойти из-за местного аканья или просто из-за ошибки писаря, которую не исправили. Сейчас это скорее маркер происхождения из регионов, где диалектное произношение влияло на письменную фиксацию — например, южнорусских областей.

В словарях русских фамилий (например, у Унбегауна) фамилия не выделена особо, но разбор по модели «Жигалкин» однозначно относит её к группе фамилий от прозвищ, связанных с действием. Родственные фамилии — Жигалов, Жиганов, Жигарев — все от той же основы «жиг-», означающей горение или жжение.