Фамилия Жилонова — женская форма от Жилонов, и её разговорная, даже просторечная основа сразу бросается в глаза. В отличие от фамилий на стандартные -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -онов, который в русской ономастике встречается реже и часто указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на -он. В данном случае основа — «Жилон» или, что вероятнее, «Жила».

Корень «жил-» в русских говорах многозначен. Самое прямое значение — «жила», кровеносный сосуд или сухожилие, но в переносном смысле так называли скупого, жадного человека, «жилу». В некоторых диалектах «жила» — это также крепкий, выносливый работник, который «тянет жилы» на работе. Прозвище Жила было распространено в крестьянской среде: оно могло закрепиться и за скрягой, и за неутомимым тружеником. От него образовали форму Жилон (с увеличительным или пренебрежительным оттенком, как «здоровенный Жила»), а затем и фамилию Жилонов.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с именем Илья. В народном произношении имя Илья нередко звучало как Илья, Илюха, но в некоторых говорах могло трансформироваться в «Жиля» (через замену начального звука или под влиянием местного произношения). Однако эта гипотеза слабее: для фамилии Жилонова нет устойчивой документальной традиции, связывающей её с каноническим именем.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектное слово «жила» было особенно употребительно. Встречаются варианты написания — Жилонов, реже Жиланова, но форма с буквой «о» в суффиксе считается основной. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская: фамилии на -онов редко встречались в дворянской среде, которая предпочитала более книжные модели.

Таким образом, фамилия Жилонова говорит о предке, которого в деревне знали по прозвищу Жила — либо за бережливость, граничащую со скупостью, либо за невероятную работоспособность. Второе значение, учитывая крестьянский быт, кажется более человечным и правдоподобным для закрепления прозвища в фамилии.