Фамилия Жирма — одна из тех, что ставит перед исследователем загадку с первого взгляда. Её основа неочевидна, а суффикс -ма встречается в русских фамилиях гораздо реже, чем привычные -ов, -ин или -ский. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть не на великорусские говоры, а на западные и южные славянские земли.

Скорее всего, фамилия Жирма имеет западнославянские или балтийские корни. В польском, белорусском и украинском языках слово «жир» означает не только «сало», но и «богатство», «достаток», «тук». Однако суффикс -ма нехарактерен для восточнославянского именослова. Он типичен для литовских фамилий (ср. Жирмунас, Жиргялис) или для польских прозвищ, образованных с помощью суффикса -ma (например, Косма, Грома). Таким образом, Жирма могло быть прозвищем человека тучного, сытого или богатого, а суффикс указывает на литовское или польское влияние.

Другая, менее вероятная версия отталкивается от немецкого корня. В немецком диалектном слове «Schirm» (щит, защита) или «Schirmer» (защитник) при адаптации в славянской среде могло получиться «Жирма». Но это скорее народная этимология: фонетический переход «ш» в «ж» в данном случае не подкреплён типичными примерами.

География фамилии подтверждает западную версию. Жирма встречается на западе Беларуси, в Литве, в Польше, а также среди потомков переселенцев в Сибири и на Дальнем Востоке. В России фамилия редкая, её носители чаще всего сосредоточены в Калининградской области и в крупных городах, куда мигрировали в XX веке.

Если говорить о социальном контексте, то прозвище Жирма вряд ли принадлежало знатному роду. В крестьянской и мещанской среде прозвища, связанные с внешностью или достатком, были обычным делом. Суффикс -ма мог закрепиться в фамилии при переходе в польскую или литовскую шляхту, но документальных подтверждений этому нет. Скорее всего, предок носителя фамилии получил своё прозвище за заметную полноту или зажиточность, а потомки закрепили его в форме, не характерной для русской ономастики.