Фамилия Житилов — из тех, что прямо указывают на род занятий или жизненный уклад предка. В её основе лежит слово «жито» — так на Руси называли хлеб на корню, зерно, а в более широком смысле — урожай и достаток. Модель образования проста: от нарицательного существительного «жито» через суффикс принадлежности -ил- (Житил-) и далее типичный фамильный суффикс -ов. Суффикс -ил- в русских фамилиях встречается нечасто, он придаёт основе оттенок деятеля: «житило» — человек, имеющий отношение к житу.

Значит, Житилов — потомок того, кого в народе прозвали Житилом. Кем мог быть этот человек? Скорее всего, крестьянином, который выращивал зерно, или зажиточным хозяином, у кого жита было вдоволь. В ономастике есть и вторая версия: в некоторых говорах «житило» означало не только «хлебороб», но и «скопидом», «бережливый хозяин», который копит добро. Прямых указаний на дворянское происхождение фамилии нет — она типично крестьянская, из среды земледельцев центральной России.

Интересна география фамилии. По данным переписей XIX–XX веков, Житиловы компактно проживали в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях — в чернозёмной полосе, где жито было основой хозяйства. Встречается фамилия и в Поволжье, куда крестьяне переселялись в поисках земли. Есть у неё и родственные однокоренные варианты: Житин, Житников, Житов — все они отсылают к тому же корню, но с разными суффиксами. Житилов же выделяется своим редким формантом -ил-, который делает фамилию более «личной»: она словно говорит не просто о хлебе, а о человеке, который с ним неразлучен.

Споров о происхождении фамилии почти нет. Версия с «житом» настолько прозрачна, что альтернативы вроде связи с глаголом «жить» (мол, «житило» — жилец) выглядят натянутыми: суффикс -ил- в русском языке редко образует имена от глаголов. Поэтому основной и единственно убедительный путь — от зерна и хлеба, кормильца русского крестьянина.