Фамилия Житиков образована от прозвища или мирского имени Житик. В русских говорах слово «житик» имело несколько значений, и чтобы понять, какое из них легло в основу фамилии, нужно присмотреться к суффиксу. В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ев, суффикс -ик в основе указывает на уменьшительно-ласкательную или прозвищную форму. То есть Житик — это не просто «тот, кто связан с житом», а скорее «маленький жит» или «человек, которого так прозвали за связь с зерном».

Самое вероятное объяснение — прозвище по роду занятий. «Жито» в древнерусском языке означало хлеб на корню, зерно, особенно ячмень или рожь. Житиком могли назвать крестьянина, который занимался выращиванием или торговлей зерном, либо человека, у которого жито было основным продуктом в хозяйстве. Менее распространённая версия — прозвище по характеру: в некоторых диалектах «житик» означало «скупой», «прижимистый», то есть человек, который «жилится», скупится. Однако эта гипотеза слабее, так как связь с зерном более прямая и встречается в других фамилиях той же модели (Житников, Житов).

Интересно, что фамилия Житиков встречается в основном в центральных и южнорусских регионах — там, где земледелие было основой жизни. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией в Рязанской, Тамбовской и Курской губерниях. Это указывает на то, что предки носителей фамилии были скорее всего свободными землепашцами или мелкими торговцами зерном, а не дворянами.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русской ономастики: основа Житик + патронимический суффикс -ов (чей? — сын Житика). Таким образом, Житиков — это «потомок человека по прозвищу Житик». Фамилия не редкая, но и не массовая, что говорит о её локальном происхождении. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на географическую привязку, Житиков — чисто прозвищная, «ремесленная» фамилия.