Фамилия Житиев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а бытовое понятие, связанное с укладом жизни. Её ядро — слово «житие», которое в древнерусском языке означало «жизнь», «образ жизни», а в церковном обиходе — описание жизни святого. Однако фамилия образована не от книжного слова, а от прозвища Житий или Житей — так в народе могли назвать человека домовитого, хозяйственного, крепко стоящего на ногах. В некоторых говорах «житей» — это «жилец», «обыватель», а «житейный» — «зажиточный», «бывалый». Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Житиев буквально означает «сын Житя» или «из рода Житиевых».

Морфологически фамилия стоит в ряду с более распространёнными Житихин, Житин, Житов, но отличается именно суффиксом -ев, который типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа «Житий» дала форму Житиев, а не, скажем, Житин — это указывает на то, что прозвище звучало именно как Житий (с мягким окончанием). Такая модель встречается реже, чем стандартное -ов, и характерна для северных и центральных регионов России, где дольше сохранялись архаичные формы словообразования.

Географически фамилия Житиев крайне редка. Основные очаги её бытования — Воронежская, Ростовская области и Краснодарский край. Это южнорусский ареал, где фамилия могла закрепиться за переселенцами из центральных губерний. В дореволюционных справочниках и переписях она почти не встречается, что говорит о её позднем оформлении — возможно, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам массово присваивали фамилии по прозвищам.

Спорных версий происхождения немного. Иногда Житиева связывают с церковным термином «житие» напрямую, предполагая, что предок был переписчиком житий святых или священником. Но это маловероятно: церковные фамилии обычно образовывались по названиям храмов или должностей (Успенский, Пономарёв), а не по жанру литературы. Прозвище от бытового «жить» — версия куда проще и правдоподобнее.

Ударение в фамилии, судя по законам русской орфоэпии, падает на первый слог: Жи́тиев. Встречающийся вариант с ударением на второй слог (Жити́ев) — возможная диалектная или канцелярская ошибка, но литературная норма тяготеет к корневому ударению.