Фамилия Житинев образована от прозвища Житинь. Его основа — слово «житина», то есть стебель или зерно жита. В старину житом называли любой зерновой, немолотый хлеб, а также яровое зерно: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, недаром в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Прозвище Житинь, скорее всего, давали человеку обеспеченному, имевшему большие запасы зерна. Можно предположить, что основатель рода был либо пекарем, либо смотрителем за амбарами и гумнами — тем, кто ведал урожаем и припасами. Такое прозвище легко закреплялось как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Житинев, то есть сын или потомок Житиня. В ономастике эта схема одна из самых распространённых, но здесь интересна не форма, а корень. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Житинев происходит напрямую от прозвища, связанного с хозяйственным укладом. Это нередко для крестьянских и посадских фамилий центральной России, где прозвище по занятию или достатку заменяло официальное имя.

Встречаются и однокоренные фамилии: Житин, Житников, Житов. Но Житинев выделяется редким суффиксом -инь в основе прозвища, что может указывать на местный говор или ласкательную форму. Если Житин — просто «относящийся к житу», то Житинь звучит как уменьшительное или прозвищное имя, вроде «житный человек».