Фамилия Житов — из числа русских «хлебных» фамилий, которые образованы от названий продуктов или запасов. Прозвище Жито давали человеку, который был напрямую связан с зерном. Слово «жито» в русских говорах означало немолотый зерновой хлеб, яровое зерно: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб кормил, на нём держалось благополучие, недаром в народе желали: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Скорее всего, прозвище Жито принадлежало человеку зажиточному, имевшему запасы зерна. Но за ним могла стоять и конкретная профессия — например, пекарь или смотритель за амбарами. Такую фамилию мог получить и тот, кто торговал зерном, и просто крестьянин, у которого урожай выдался удачливее, чем у соседей.

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе «Жито-» добавили суффикс принадлежности «-ов». Вопрос «чей?» давал прямой ответ: сын или потомок Жито — Житов. Это типичная патронимическая фамилия, но не от крестильного имени, а от мирского прозвища.

Известен русский дворянский род Житовых, который восходит к началу XVII века. Он внесён в VI часть родословной книги Тамбовской губернии. Дворянство там — не обязательно древнее боярство, но факт, что уже четыреста лет назад Житовы были не просто крестьянами, а служилыми людьми, владевшими поместьями.

Фамилия нередкая, но и не массовая. Встречается в центральных и южных областях России, особенно в тех, где сеяли рожь и пшеницу — в Черноземье, Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях. География подсказывает, что основа фамилии живая: именно в этих краях «жито» было главным словом для зерна.

Интересная параллель: фамилия Житов стоит в одном ряду с Пшеницыным, Овсянниковым, Ячменевым. Но если те прямо указывают на ремесло или торговлю, то Житов — более ёмкое прозвище: оно охватывает и достаток, и запасы, и сам процесс выращивания хлеба.