Фамилия Житовы образована от прозвища Жито. В славянских говорах «жито» — общее название зернового хлеба, как озимого (рожь), так и ярового (овёс, ячмень, пшеница, греча). Хлеб кормил, им мерили достаток, поэтому прозвище Жито могли дать человеку зажиточному, у которого полны закрома. В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» — так что основатель рода мог быть не просто хлеборобом, а пекарем или смотрителем за амбарами.

По словообразовательной модели фамилия относится к самому распространённому типу: суффикс -ов присоединялся к прозвищу, оканчивающемуся на твёрдый согласный (Жито → Житов). В документах известен дворянский род Житовых, восходящий к началу XVII века и внесённый в VI часть родословной книги Тамбовской губернии. Это говорит о том, что уже в допетровское время носители фамилии занимали заметное положение.

Однако не стоит сводить всё к дворянской ветви. В крестьянской и посадской среде прозвище Жито тоже было распространено: им могли окрестить человека, торговавшего зерном, или того, кто славился урожаями. Фамилия Житов встречается в разных регионах — от центральной России до Поволжья, что подтверждает её неоднократное и независимое возникновение в разных местах.

Окончательно установить, кем был конкретный предок — пекарем, купцом или зажиточным земледельцем, — можно только после глубоких генеалогических изысканий. Но сама основа фамилии надёжно указывает на связь с хлебом, который в традиционном быту был синонимом жизни и благополучия.