Фамилия Житины — одна из тех, что хранят память о крестьянском быте и хозяйственном укладе Древней Руси. В её основе лежит прозвище Житя, которое напрямую связано со словом «жито» — общее название для немолотого зерна: пшеницы, ржи, ячменя, овса. В народном сознании жито было синонимом достатка и самой жизни, недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому». Потому прозвище Житя, скорее всего, давали человеку зажиточному, у которого амбары ломились от зерна. Но возможен и другой вариант: так могли прозвать пекаря, мельника или торговца хлебом — то есть прозвище указывало на профессию кормильца.

Менее вероятна, но тоже имеет право на существование версия, что фамилия восходит к прилагательному «житный» — сытный, богатый, живущий в достатке. В таком случае Житей называли не только обеспеченного крестьянина, но и того, кто отличался особым трудолюбием и всегда собирал хороший урожай. Встречается и историческое упоминание, что в старину «житями» именовали уездных дворян, временно живших при царском дворе на воинской службе. Однако у дворян к тому времени уже, как правило, были фамилии, поэтому основатель рода Житиных, вероятнее всего, был крепостным, а прозвище закрепилось за его потомками уже после отмены крепостного права.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе «Жит» добавили суффикс «-ин», который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — сын Жити). Такая модель типична для северных и центральных регионов России. Точное место и время возникновения фамилии Житины установить сложно — процесс становления фамилий у крестьян растянулся на несколько столетий и завершился лишь к концу XIX века. Но ясно одно: эта фамилия — живой свидетель того, как зерно кормило не только тело, но и давало имя целому роду.