Фамилия Житинева образована от прозвища Житинь, а то, в свою очередь, от слова «житина» — стебель или зерно жита. В старину житом называли не только рожь, но и любой зерновой, немолотый хлеб: ячмень, овёс, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Поэтому прозвище Житинь, скорее всего, указывало на человека обеспеченного, имевшего большие запасы зерна. Основатель рода мог быть зажиточным крестьянином, пекарем или смотрителем за амбарами с житом.

Слово «житина» — довольно редкая основа для фамилии. Чаще встречаются фамилии от слова «жито» напрямую: Житов, Житников. Суффикс -ин в фамилии Житинев указывает на принадлежность: «чей?» — Житинев, то есть сын или потомок Житиня. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на согласный или мягкий знак. Форма Житинева — женский вариант той же фамилии, сохраняющий все смысловые связи с мужским родом.

Поскольку фамилия редкая и не попала в крупные справочные издания (Унбегауна, Никонова, Веселовского), можно предположить, что она имеет узколокальное бытование — скорее всего, в областях, где слово «житина» было в ходу. Это северные и центральные губернии России, где преобладало яровое зерно. Фамилия Житинев не упоминается в боярских списках или дворянских родословных: её носители, вероятнее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Прозвище, а затем и фамилия, закрепились за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем перешли потомкам.