Фамилия Житна — редкая и необычная по форме. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, которые оканчиваются на -ов, -ев или -ин, она имеет окончание -а, характерное для украинских, белорусских и польских фамилий (сравните: Шевченко, Коваль, Жук). Скорее всего, Житна — это краткая форма от полной фамилии Житная, которая в свою очередь образована от прилагательного «житный», то есть «относящийся к житу» (ржи, зерну). В украинском и белорусском языках слово «житний» означает «ржаной», а «жито» — это рожь или, в более широком смысле, любой хлеб на корню.

Таким образом, основа фамилии прямо указывает на занятие предка. Житным могли называть крестьянина, который сеял рожь, владельца житницы (амбара для зерна) или сборщика оброка зерном. В некоторых говорах «житным» называли и самого хлебного торговца. Суффикс -н- в основе прилагательного (жито → житн-ый) типичен для отыменных фамилий, описывающих признак человека по его роду деятельности или месту жительства.

Интересна и география бытования. Фамилия Житна (и её мужской вариант Житный) встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине. Это объясняется тем, что в этих регионах фамилии на -ый/-ая дольше сохранялись в быту и не заменялись на -ов/-ин под влиянием московской письменной традиции. Если бы фамилия закрепилась в центральной России, она, скорее всего, приняла бы форму Житников или Житнов.

Вторая, менее вероятная, версия связывает фамилию с прозвищем Житник — так в некоторых областях называли человека, который «жить умеет», то есть запасливого и хозяйственного. Но в таком случае мы бы ожидали окончание -ик (Житник), а не -а. Поэтому основная версия — через прилагательное «житный» — выглядит убедительнее.