Фамилия Житова (мужская форма — Житов) образована от прозвища или нецерковного имени Жито. В основе лежит слово «жито» — так в старину называли любой немолотый зерновой хлеб: ячмень, овес, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни и достатка, недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Поэтому прозвище Жито, скорее всего, давали человеку зажиточному, имевшему большие запасы зерна, либо тому, кто с этим зерном работал — пекарю, мельнику или смотрителю за амбарами.

Модель образования проста: к основе Жито- добавился типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Житов). По такой же схеме возникли фамилии Пшеницын, Хлебников, Овсов. Женская форма Житова — это та же фамилия, только в грамматическом роде жены или дочери носителя.

Стоит обратить внимание на одно обстоятельство: слово «жито» в разных говорах могло означать не только зерно, но и, например, яровые посевы или даже рожь. Это значит, что прозвище могло закрепиться за человеком в разных регионах по-своему, но смысл везде оставался «хлебным» — связанным с земледелием и достатком.

В истории известен русский дворянский род Житовых, восходящий к началу XVII века. Он был внесен в VI часть родословной книги Тамбовской губернии — это часть, куда записывали древние дворянские роды, доказавшие свое благородное происхождение до 1685 года. Однако не все Житовы — дворяне: в крестьянской и мещанской среде фамилия тоже бытовала, просто письменных свидетельств о простых людях сохранилось меньше. Так что предки современных Житовых могли быть как хлебными торговцами или пекарями, так и тамбовскими помещиками.