Фамилия Житинев образована от прозвища Житинь, которое восходит к слову «житина» — стебель или зерно жита. В старину житом называли немолотый зерновой хлеб, а также яровое зерно: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, поэтому прозвище Житинь, скорее всего, принадлежало человеку обеспеченному, имевшему запасы зерна.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия Житинев — типичная для русского ономастикона патронимическая форма на -ев. Суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий, в данном случае к прозвищу Житинь. Такие фамилии отвечали на вопрос «чей?» и означали «сын Житиня» или «потомок Житиня». Модель с суффиксом -ев особенно распространена в северных и центральных областях России.

Прозвище Житинь могло закрепиться за человеком по роду занятий. Можно предположить, что основатель рода был пекарем, мельником или смотрителем за запасами жита, зерна. Однако точное значение прозвища могло быть и иным: не только по профессии, но и по характерному признаку — например, так могли назвать зажиточного крестьянина, у которого «житница ломилась от зерна». В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» — так что прозвище несли в себе пожелание достатка.

Однокоренные фамилии — Житин, Житихин, Житников, Житнев. Все они связаны с той же основой «жито», но различаются по суффиксам и, возможно, по географии бытования. Например, Житников более характерен для южнорусских областей, где «житником» называли торговца зерном, тогда как Житинев с мягкой основой встречается реже и может указывать на более локальную традицию именования.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Житинев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований с привлечением архивных документов: писцовых книг, ревизских сказок, метрических записей.