Фамилия Житпилев — редкий случай, когда корень слова не лежит на поверхности, а суффикс подсказывает, где искать. В ней явно прослеживается модель на -ев, то есть фамилия образована от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный или, реже, на мягкий знак. Но что за основа «Житпил»?

Самая вероятная версия — профессиональное прозвище «Житопилец» или «Житопильщик», которое в разговорной речи могло сократиться до «Житпил». В русских говорах «жито» — это любой хлеб на корню (рожь, пшеница, ячмень). «Пилить жито» — значит жать его серпом, то есть заниматься уборкой урожая. Однако глагол «пилить» в этом контексте необычен: обычно жито «жнут» или «косят». Возможно, прозвище относилось к человеку, который работал на ручной молотилке или на мельнице, где зерно «пилили» (дробили) жерновами, или же это была шутливая характеристика медлительного, «тягучего» работника.

Менее убедительная, но допустимая гипотеза — связь с диалектным словом «житница» (амбар для зерна). Тогда «житпил» могло быть искажённым названием человека, который «пилил» (разбирал) житницы, то есть плотничал на зернохранилищах. Однако эта версия натянута: суффикс -ев в таком случае образовался бы от прозвища «Житпил», а не от прямого названия профессии.

Географически фамилия Житпилев — явно южнорусская или западнорусская, поскольку слово «жито» в значении «зерно» характерно для украинских, белорусских и смежных русских говоров (Курская, Орловская, Воронежская области). В северных регионах, где говорили «рожь» или «ячмень», такое прозвище вряд ли бы возникло.

Интересно, что фамилия не имеет уменьшительно-ласкательных суффиксов (вроде -ин от «Житпила») — это указывает на то, что прозвище было дано взрослому человеку, возможно, с ироничным оттенком. Носитель фамилии мог быть крестьянином-земледельцем, мельником или плотником, но точнее сказать сложно: письменных упоминаний о Житпилевых в исторических источниках почти нет, что делает фамилию редкой и локальной.