Фамилия Житпелев — редкий случай, когда основа почти наверняка говорит сама за себя. В ней слышится «жить» и «петь», и это не случайное созвучие. Скорее всего, перед нами прозвище человека, который жил весело, громко, возможно, профессионально занимался пением — например, был певчим в церковном хоре или просто залихватским запевалой на гуляньях. «Житпел» — усеченная форма от «жил-пел», то есть «живущий поючи», беспечный или артистичный. Такие прозвища, образованные от целых фраз или глагольных сочетаний, встречаются в русской ономастике, хоть и нечасто. Фамилия закрепилась с типичным патронимическим суффиксом -ев, указывающим на принадлежность потомков: «чей?» — Житпелев, то есть сын, внук или родня того самого Житпела.

Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «ц». В данном случае это «л» в слове «пел». Такая модель характерна для центральных и южнорусских говоров, где прозвища легко переходили в фамилии без дополнительных переделок. Никакого тюркского или финно-угорского следа здесь нет — корни чисто славянские, бытовые.

Версия, что в основе лежит некое редкое имя или географическое название, маловероятна: ни в одном доступном словаре (ни у Унбегауна, ни у Веселовского) подобного антропонима нет. Если бы это было оттопонимическое прозвище (от названия села вроде Житпелево), то мы бы встретили хоть какие-то упоминания в исторических документах, но их нет. Так что прозвище-характеристика — самое логичное объяснение.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. Дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы, в родословных книгах она не значится. Возможно, предок был вольным певцом, странником или просто человеком, которого запомнили за его жизнерадостный нрав. Географически фамилия встречается точечно — в основном в Поволжье и на Урале, куда в XIX веке переселялись крестьяне из центральных губерний. Встретить Житпелева в Москве или Петербурге XIX века — большая редкость.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде «Житпелов» или «Житпелёв» — ударение падает на первый слог: Жи́тпелев. Это тоже косвенно подтверждает, что прозвище воспринималось как цельное слово, а не как составное. Если вы носите эту фамилию, ваши предки почти наверняка были людьми с характером — либо артистами, либо теми, кого в деревне называли «душа компании».