Фамилия Жителев образована от именования Житель. Скорее всего, это мирское имя-оберег. У славян был целый пласт подобных имён с корнями «жит-», «жив-», «жил-»: Жилко, Жилец, Жилята, Живко, Живодан, Житко, Жито, Житомир. В Болгарии и Сербии до сих пор встречается имя Живан. Смысл таких имён — защитить ребёнка, дать ему жизненные силы, уберечь от болезней и смерти. Имя Житель, вероятно, из того же ряда.

В словаре Веселовского записаны люди с однокоренными именованиями: Иван Житков, приказчик из Нижнего Новгорода (1608 год), и Иван Никитич Бороздин по прозвищу Жито, тверской боярин конца XV века. Это подтверждает, что корень «жит-» активно использовался в древнерусских именах и прозвищах.

Нельзя исключить и другую версию: фамилия Жителев могла возникнуть как фонетический вариант фамилии Жиделев. В этом случае основа — прозвище Жидель от просторечного слова «жидель» (жижа, жидкое вещество, особенно о пище). В тверских и псковских говорах «жидели» — это осенние низкие пасмурные облака. Если принять эту гипотезу, прозвище Жидель мог получить ребёнок, родившийся в ненастную погоду. Какой из двух вариантов верен для конкретной ветви рода, сказать сложно, но первая версия — с мирским именем-оберегом — выглядит более распространённой для славянской традиции. Так или иначе, потомки человека по имени или прозвищу Житель стали Жителевыми.