Фамилия Жительная — одна из тех, где за простой и даже бытовой основой скрывается неожиданный смысловой поворот. Слово «жительный» в русских говорах действительно существовало, и В. И. Даль фиксирует его как прилагательное со значением «к жительству относящийся». Казалось бы, отсюда прямой путь к прозвищу коренного жителя деревни, того, кто всегда жил на одном месте. Но в ономастике есть и другая, более редкая и драматичная версия.

Дело в том, что «жительный» могло быть антонимом к слову «покойник». В народной среде так могли назвать человека, который считался умершим или пропавшим без вести, но потом вернулся или объявился живым. Это прозвище-оберег, закреплявшее за человеком статус «живого» вопреки молве или трагическим обстоятельствам. В таком случае прозвище Жительный несло не бытовую, а почти ритуальную нагрузку.

Фамилия образована по стандартной для русской ономастики модели: от мужского прозвища Жительный через притяжательный суффикс -ая (в женском роде). По сути, Жительная — это «жена или вдова Жительного», а позже — вся его семья. Суффикс типичен для южнорусских и украинских фамилий, где прилагательные в женском роде становились родовыми именами (сравните: Здоровая, Весёлая, Бойкая).

Среди однокоренных фамилий — Житель, Жителев, Жительский. Но Жительная стоит особняком: она не от «житель» (человек, который живёт), а от более архаичного «жительный» — то есть «относящийся к жизни, к житью». Встречается она преимущественно в южных областях России и на Украине, что косвенно подтверждает её прозвищное, а не «географическое» происхождение (фамилии на -ский/-цкий чаще указывают на местность).

Сословная принадлежность носителей фамилии не зафиксирована, но прозвищные фамилии такого типа обычно носили крестьяне и мещане. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что только подчёркивает её народный, бытовой корень.