Фамилия Жительные — редкий пример русской фамилии, образованной от прилагательного в форме множественного числа. Такая модель типична для северных и сибирских регионов, где фамилии на -их, -ых (Жительных, Житецких) фиксировали принадлежность к целому роду: «из дома Жительных». В единственном числе форма Жительный встречается чаще, но вариант во множественном указывает на семейное прозвище, которое закрепилось за всеми домочадцами.

Основа фамилии — прилагательное «жительный». В словаре Владимира Даля оно имеет значение «к жительству относящийся». Проще говоря, жительный — значит «жилой», «обитаемый», «относящийся к проживанию». Отсюда два основных пути возникновения прозвища. Первый: Жительным (или Жительными для семьи) называли коренного, оседлого жителя деревни в отличие от пришлых людей или сезонных работников. Второй, более неожиданный: так могли прозвать человека, который считался умершим или пропавшим без вести, а потом вернулся живым. В народной культуре такое «воскресение» давало яркое прозвище, которое закреплялось за родом.

Словообразовательная модель проста: основа «жи-» (от глагола «жить») плюс суффикс -тельн-, образующий прилагательные со значением «способный к действию» или «имеющий отношение». Фамилия Жительные — застывшая форма именительного падежа множественного числа. Это отличает её от более частых фамилий на -ов/-ев или -ин, которые отвечают на вопрос «чей?» (чей сын? — Жительного). Здесь же форма сразу говорит: «кто?» — Жительные, то есть весь род.

Географически фамилия тяготеет к северным говорам. В переписных книгах Русского Севера и Урала такие фамилии фиксировались как «родовые прозвища». В центральных и южных губерниях преобладали патронимические формы на -ов. Поэтому носители фамилии Жительные с высокой вероятностью имеют предков из Архангельской, Вологодской областей или Пермского края.

Точное время возникновения назвать трудно: процесс закрепления фамилий в крестьянской среде завершился лишь к концу XIX века. Однако сама модель с суффиксом -тельн- архаична и могла сложиться ещё в XVI–XVII веках. В любом случае, фамилия Жительные — не просто семейное имя, а живое свидетельство того, как русский язык фиксировал важные для общины качества: оседлость, жизнестойкость или возвращение к жизни после долгого отсутствия.