Фамилия Жительный — редкий пример, когда в основе фамилии лежит не имя и не ремесло, а прилагательное, которое в словаре Владимира Даля зафиксировано как «жительный», то есть «к жительству относящийся». Проще говоря, это слово означало «жилой», «обитаемый», «относящийся к проживанию».

Скорее всего, прозвище Жительный давали коренному, оседлому жителю деревни — тому, кто жил на одном месте из поколения в поколение, в отличие от пришлых людей или временных работников. В крестьянской среде, где переезды были редкостью, такое прозвище чётко выделяло человека по признаку «свой, здешний».

Суффикс -тельн- в русских фамилиях встречается нечасто. Он характерен скорее для книжных, поздних образований, что намекает: фамилия могла возникнуть не в крестьянской среде, а в среде духовенства или приказных людей. Семинаристам нередко давали фамилии по отвлечённым признакам — например, Любомудров, Благонравов, Жительный. В таком случае фамилия могла означать «прилежный к житию», «ведущий добропорядочный образ жизни».

Есть и более драматичная версия. В народе «жительным» могли назвать человека, который считался умершим или пропавшим без вести, а потом вернулся. Такое прозвище давали «с того света вернувшемуся» — как напоминание о чудесном возвращении к жизни. Эта гипотеза менее вероятна, но не лишена оснований: в русской ономастике известны фамилии-напоминания о необычных событиях в жизни предка.

Фамилия редкая, в современных справочниках почти не встречается. Географически может быть связана с южнорусскими или украинскими говорами, где слово «жительный» бытовало активнее. Однокоренных фамилий в русском языке практически нет — это делает Жительного уникальным случаем, когда фамилия сохранила почти забытое слово в чистом виде.