Фамилия Жителева образована от прозвища или мирского имени Житель. В основе лежит слово «житель» — человек, постоянно живущий на одном месте, коренной обыватель деревни или села. Такое именование могло закрепиться за оседлым крестьянином в отличие от пришлых или временных работников. Однако это лишь одна из версий.

В славянской традиции широко бытовали имена-обереги с корнем «жит-», «жив-», «жил-»: Жилко, Жилец, Живко, Житко, Житомир. Их давали детям, чтобы наделить жизненной силой и защитить от болезней и смерти. Имя Житель вполне могло входить в этот ряд. В Болгарии и Сербии до сих пор сохранилось имя Живан. Историк С. Веселовский упоминает однокоренные именования: Иван Житков, приказчик 1608 года из Нижнего Новгорода, и Иван Никитич Жито Бороздин, тверской боярин конца XV века.

Есть и другая, менее очевидная версия: фамилия Жителева могла возникнуть как фонетический вариант фамилии Жиделев. В этом случае исходное прозвище — Жидель. В просторечии «жидель» означала «жижа, совершенно жидкое вещество», а в тверских и псковских говорах так называли осенние низкие пасмурные облака. Если принять эту версию, прозвище Жидель мог получить ребенок, родившийся в ненастную погоду.

Наконец, не исключено, что прозвище Житель этимологически связано с глаголом «житорить» — балагурить. Тогда именование отражало характер: весёлого, общительного и остроумного человека.

Какую бы версию ни принять, фамилия Жителева — замечательный памятник славянской культуры. Потомок человека по прозвищу или имени Житель со временем получил фамилию Жителев, а в женском роде — Жителева.