Фамилия Житпелева — редкий пример, где фамильный суффикс -ев присоединен к основе, которая сама по себе звучит как готовая фамилия. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от имен или прозвищ на -ец, -як, -ик и подобные, но здесь мы видим нечто иное: основа «Житпел» не имеет прямых аналогов в списке распространенных русских прозвищ.

Скорее всего, перед нами не славянская, а тюркская или смешанная фамилия, переделанная на русский лад. Корень «жит» может восходить к тюркскому слову со значением «свет», «сияние» или к арабскому «жи́т» — «жизнь» (через исламскую традицию). Вторая часть, «-пел», вероятно, связана с тюркским «бил» или «пил» — «знающий», «мудрый», либо с глагольной основой «бел» — «знать». В таком соединении «Житпел» могло означать «знающий жизнь», «сведущий в делах» — прозвище для уважаемого человека, знатока обычаев или старшины.

Фамилия могла сложиться на стыке культур, например, среди татарских или башкирских родов, которые с принятием православия или при переписях получали русифицированные окончания. Суффикс -ев здесь — чисто формальный, он прикрепился к уже готовому прозвищу, которое до этого бытовало без родового окончания. Женская форма Житпелева указывает, что мужской вариант — Житпелев.

Географически фамилия почти не встречается в центральных и северных областях России. Единичные носители зафиксированы в Поволжье и на Южном Урале — регионах, где веками жили тюркские народы. Если предки Житпелевых были крестьянами или казаками, то их прозвище могло закрепиться за целым родом именно в этих местах. Других распространенных версий, вроде связи с «житом» (зерном) или «петлей», у фамилии нет — они не объясняют ни основы, ни суффикса.