Фамилию Жителевы могли записать по-разному: через «и» или через «е» — Жителев. В основе лежит прозвище или мирское имя Житель. Тут сразу две версии, и обе имеют право на существование.

Самое прямое объяснение: Житель — это «живущий постоянно», «обыватель», коренной поселенец. Так могли назвать человека, который издавна жил в деревне или селе, в отличие от пришлого. Но есть и вторая линия. У славян были распространены имена-обереги с корнями «жит-», «жив-», «жил-»: Жилко, Жилец, Житко, Жито, Житомир. В Болгарии и Сербии до сих пор встречается имя Живан. Считалось, что такие имена давали ребенку жизненную силу, защищали от болезней и смерти. Имя Житель вполне могло быть из этого же ряда — пожеланием долгой и полной жизни.

В источниках встречаются однокоренные именования. У С. Б. Веселовского записаны: Иван Житков, приказчик 1608 года из Нижнего Новгорода, и Иван Никитич Бороздин по прозвищу Жито, тверской боярин конца XV века. Это показывает, что корень «жит-» активно использовался в именованиях.

Есть и менее очевидная версия. Фамилия Жителев могла возникнуть как фонетический вариант фамилии Жиделев. Прозвище Жидель в просторечии означало «жижа, жидкое вещество», а в тверских и псковских говорах «жидели» — это низкие осенние облака. Если принять эту версию, то прозвище Жидель могли дать ребенку, родившемуся в ненастье. Но это предположение уступает по убедительности версии с именем-оберегом или прозвищем коренного жителя.

Главное: фамилия Жителевы — не случайный набор звуков. Она либо указывает на оседлого, коренного человека, либо несет в себе древний смысл пожелания жизни. Окончательно сказать, где именно и когда она возникла, можно только после глубокого генеалогического поиска, но её основа ясна и уходит корнями в славянские традиции имен.