Фамилия Житенев (встречается и написание через ё — Житенёв) происходит от прозвища Житень, а то, в свою очередь, — от слова «жито». В старину житом называли любой немолотый зерновой хлеб: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб кормил, от него зависела жизнь семьи, поэтому и прозвище, скорее всего, давали человеку обеспеченному, у которого водились запасы. Народная пословица «Уроди, Боже, всякого жита по закрому» хорошо передаёт это отношение.

Но есть и другая, более конкретная версия. Слово «житник» в некоторых говорах означало круглый хлеб из ячменной муки. Тогда Житнем могли прозвать пекаря, который такой хлеб пёк, или торговца зерном. Не исключено и просто указание на достаток: прилагательное «житный» значило «сытный, сытно живущий, богатый». Так могли называть и зажиточного крестьянина, у которого всегда был хороший урожай, и вообще человека, не знающего нужды.

Интересно, что в старину существовало и слово «житня» — так называли уездных дворян, которые временно жили при царском дворе на воинской службе. Однако у дворян к тому времени уже, как правило, были фамилии, поэтому основатель рода Житеневых, вероятнее всего, был не дворянином, а крестьянином или посадским человеком. Прозвище Житень могло закрепиться за ним по роду занятий или по имущественному положению, а потом, при передаче по наследству, превратилось в фамилию. Точное время и место её возникновения назвать сложно: процесс становления русских фамилий был долгим и шёл в разных слоях общества неравномерно.