Фамилия Житенева образована от прозвища Житень. Основа здесь — слово «жито», которое в старину обозначало любой зерновой хлеб: овес, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, и прозвище Житень, скорее всего, указывало на человека обеспеченного, имевшего запасы зерна. В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» — отсюда и связь прозвища с достатком и сытой жизнью.

Но это не единственная версия. Возможно, прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий. Житнем могли называть пекаря, который пек круглый хлеб из ячменной муки — житник. Или смотрителя за запасами в житнице, то есть человека, ведавшего хранением зерна. Есть и связь с прилагательным «житный» в значении «сытный, богатый» — так могли прозвать трудолюбивого крестьянина, у которого всегда был хороший урожай.

Интересная деталь: в старину Житнями иногда называли уездных дворян, находившихся на воинской службе и временно живших при царском дворе. Но у дворян фамилии, как правило, уже были, поэтому основателя рода Житеневых стоит искать среди крестьян. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Житенева — это буквально «дочь или жена Житеня». Так что, независимо от того, был ли предок зажиточным хлеборобом, пекарем или хранителем зерна, фамилия прочно связана с хлебом — главным мерилом достатка в крестьянском быту.