Фамилия Житнова образована от прозвища Житный, которое в свою очередь восходит к слову «жито». В старину житом называли зерновой, немолотый хлеб, а также яровое зерно: овес, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, недаром в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Поэтому прозвище Житный, скорее всего, принадлежало человеку обеспеченному, имевшему запасы зерна. Можно предположить, что основатель рода Житновых был пекарем или смотрителем за запасами жита.

С точки зрения словообразования, фамилия Житнова — это типичная русская фамилия с суффиксом -ов. Модель проста: к основе прозвища Житный добавляется суффикс принадлежности -ов, а окончание -а указывает на женский род. Мужской вариант — Житнов. Такая модель была распространена в крестьянской и мещанской среде: фамилию давали по имени или прозвищу главы семьи.

Интересная деталь: в некоторых говорах «жито» означало не просто зерно, а конкретно ячмень или рожь. Это региональная особенность, которая может сузить поиски предков. Если ваши предки родом из южных областей России или Украины, велика вероятность, что житом называли рожь; если из северных — ячмень. Таким образом, фамилия Житнова может указывать не только на род занятий, но и на географическое происхождение семьи.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Встречаются варианты написания: Житнов, Житнова, Житных, но форма с суффиксом -ов — самая частая.