Фамилия Житнов — одна из тех, что прямо указывают на занятие или достаток предка. В её основе лежит слово «жито». В старину житом называли немолотый хлеб в зерне, а также яровые культуры: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был мерилом благополучия, недаром говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Отсюда и прозвище Житный, которое давали человеку, имевшему запасы зерна, то есть зажиточному хозяину.

Словообразовательная модель типична: суффикс -ов- образует фамилию по принципу «чей?» — Житнов, то есть «сын или потомок Житного». Но стоит обратить внимание на вариант написания: фамилия могла бы звучать как Житнов или Житников, если бы предок был напрямую связан с хранением или переработкой зерна. Однако форма Житнов — более древняя, она возникла не от названия профессии, а от личного прозвища.

Споров по поводу корня нет: «жито» — общеславянское слово с прозрачной этимологией. Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным «житный» в значении «хлебосольный» или «обильный». В любом случае, прозвище носило положительный оттенок и закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование.

География фамилии не привязана к одной области: Житновы встречаются и в центральных русских губерниях, и в Поволжье, и на юге — везде, где сеяли жито. Среди однокоренных фамилий — Житников, Житин, Житов, но Житнов выделяется именно отказом от профессионального суффикса: здесь на первом месте не ремесло, а личное качество или статус.