Фамилия Житнюк — украинская или белорусская по модели образования, что сразу заметно по суффиксу -юк. В восточнославянских фамилиях он выполняет ту же роль, что русские -ов/-ев или -ин: указывает на родство, отвечая на вопрос «чей?». Житнюк — буквально «маленький Житень» или «потомок Житня». Основа здесь — прозвище Житень, которое восходит к слову «жито». В старину житом называли любой немолотый зерновой хлеб: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, и в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Родственное прилагательное «житный» означало «сытный, сытно живущий, богатый». Поэтому Житнем могли прозвать и зажиточного крестьянина, у которого полные закрома, и просто трудолюбивого хозяина, снимавшего хороший урожай. Но есть и другая версия: прозвище могло быть профессиональным. Основатель рода Житнюк вполне мог быть пекарем, мельником или торговцем зерном. В старину, кроме того, житнями изредка называли уездных дворян, находившихся на воинской службе и временно живших при царском дворе, — но эта версия менее вероятна для массовой крестьянской фамилии.

Суффикс -юк особенно характерен для Правобережной Украины, Волыни и юга Беларуси. Встречаются однокоренные варианты: Житник (от «житник» — тот, кто печёт хлеб или торгует им), Житенёв, Житков. Но Житнюк — именно с уменьшительно-патронимическим суффиксом, что подчёркивает: фамилия не просто описывает занятие или качество предка, а называет его потомка. Слово «жито» в основе — одно из древнейших славянских, связанное с корнем *žiti («жить»): хлеб и жизнь в народном сознании были неразрывны. Так что фамилия Житнюк, при всей конкретности своего происхождения, несёт и этот глубинный смысл.