Фамилия Житный в своей основе имеет два возможных объяснения, и оба связаны с хлебом. Первый вариант — мирское имя Житный, которое происходит от слова «жито». Для славян хлеб был не просто едой, а культовым символом солнца и плодородия. Нарекая сына Житным, родители желали ему вырасти здоровым, крепким и жить в достатке. Второй вариант — прозвище от прилагательного «житный», то есть имеющий отношение к житу. В этом случае именование указывало на род занятий: так могли называть сторожа или строителя житницы — амбара для хранения зерна.

Модель образования фамилии проста: суффикс -ый в исходном прозвище указывает на признак, а сама фамилия закрепилась в форме прилагательного. В русской традиции фамилии на -ый/-ой чаще встречались на юге и западе (Украина, Белоруссия), тогда как в северных и центральных областях предпочитали форму на -ов/-ев. Поэтому Житный — характерный пример южнорусской или украинской модели.

Однокоренные фамилии — Житников, Житниченко, Житин — различаются суффиксами, но восходят к тому же корню. Житный стоит особняком: в нём нет дополнительного суффикса принадлежности (-ов, -ин), что делает его более древним по форме — это прямое прозвище, ставшее фамилией без посредников. В старых документах встречаются варианты написания Житной, Житнев, но современная орфография закрепила форму через «ы».

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с глаголом «жить», но это маловероятно: корень «жит-» чётко указывает на «жито», а не на абстрактное «жизнь». Ономастические словари (например, работы Б. Унбегауна) относят Житного к группе «хлебных» фамилий, образованных от названий зерновых культур и мест их хранения.