Фамилия Житневы — одна из тех, что рассказывает о занятии или достатке предка. Её основа — слово «жито», которое в старину означало любой зерновой хлеб: овёс, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб кормил семью, был мерой благополучия, поэтому прозвище Житень, от которого пошла фамилия, носило либо обеспеченный человек с большими запасами зерна, либо тот, кто с этим зерном работал — пекарь, мельник, торговец. В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» — так что прозвище было скорее уважительным, чем обидным.

Есть и другая версия: фамилия могла образоваться от прилагательного «житный» — сытный, богатый, живущий в достатке. Тогда Житнем называли трудолюбивого крестьянина, у которого всегда был хороший урожай, или просто зажиточного человека. В старину существовало и слово «житня» — так иногда именовали уездных дворян, временно живших при царском дворе на воинской службе. Однако дворяне к тому времени уже имели родовые фамилии, поэтому основатель рода Житневых, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, которого прозвали по его ремеслу или достатку.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Житень плюс суффикс принадлежности -ев (вопрос «чей?» — Житнев). Суффикс -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу исходного слова. В документах фамилия встречается в разных регионах, но точное место и время её возникновения установить сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл в разных слоях населения не одновременно. Тем не менее, Житневы — яркий пример того, как фамилия хранит память о повседневной жизни предков, их труде и положении в обществе.