Фамилия Житновы образована от прозвища Житный, в основе которого лежит слово «жито». В старину житом называли зерновой, немолотый хлеб, а также яровое зерно: овес, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, недаром в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Прозвище Житный, скорее всего, давали человеку обеспеченному, имевшему большие запасы зерна.

От прозвища пошли две основные модели фамилий: Житновы (с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность) и Житны́е (с застывшей формой прилагательного во множественном числе, распространенной в северных и сибирских говорах). Вторая форма встречается заметно реже и может указывать на конкретную ветвь рода, осевшую в определенной местности.

Профессия предка могла быть связана с хлебом напрямую: он мог быть пекарем, мельником или смотрителем за амбарами с житом. Однако прозвище могло закрепиться и за крестьянином, который жил зажиточно, «при жите», — то есть имел достаток, не зная голода. В этом смысле Житновы — фамилия «хлебная», социально маркированная: она выделяла хозяина, у которого закрома полны.

В документах фамилия встречается в разных регионах, что говорит о самостоятельном возникновении в нескольких местах. Процесс формирования каждой отдельной ветви мог быть длительным, и окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Житновы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.