Фамилия Житнев образована от прозвища Житень. В его основе лежит слово «жито» — так на Руси называли зерновой, немолотый хлеб: яровое зерно, овес, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, и в народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» Поэтому прозвище Житень, скорее всего, указывало на человека обеспеченного, имевшего запасы зерна. Родственное прилагательное «житный» означало «сытный, сытно живущий, богатый», так что Житнем могли назвать и трудолюбивого крестьянина, у которого всегда был хороший урожай.

Но есть и другая версия: прозвище могло относиться к «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности. Предок Житневых мог быть пекарем или торговцем хлебом и зерном. В старину существовало и особое значение слова «житня» — так иногда называли уездных дворян, которые несли воинскую службу и временно жили при царском дворе. Эта версия менее распространена, но тоже имеет право на существование, хотя для крестьянской среды более естественным выглядит связь с зерном и хлебом.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Житнев — это потомок Житня. То есть фамилия отвечает на вопрос «чей?» и буквально означает «сын Житня». Такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках.

Среди реальных носителей фамилии — Житнев Поликарп Захарович, родившийся в 1889 году в селе Улала (это запись из Книги памяти Алтайского края). А в Книге памяти Ставропольского края отмечена Житнева Ольга Александровна, 1904 года рождения, из города Благовещенка. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах России, от Сибири до южных земель.

Таким образом, фамилия Житнев — это не просто отсылка к зерну, а целый веер значений: от указания на достаток и трудолюбие до возможной связи с ремеслом или даже служилым сословием.