Фамилия Житнева — женская форма, а её основа — мужская фамилия Житнев. Сразу смотрим на суффикс: здесь мы видим не классическое -ов или -ин, а -ев. В русских фамилиях -ев обычно присоединяется к основам на мягкий согласный или на «й» (например, Андреев, Корнеев). Но основа «Житн-» оканчивается на твёрдое «н». Почему же тогда не Житнов? Вероятно, исходное прозвище или имя звучало как Житень, Житний или Житней — с мягким окончанием. От него и пошла фамилия: Житнев — сын Житня.

Корень слова — «жито». В древнерусском языке жито означало любой хлеб на корню, а чаще всего — ячмень или рожь. Прозвище Житень или Житней могли дать человеку, который занимался выращиванием зерна, был зажиточным хлебопашцем или, напротив, жил впроголодь и постоянно мечтал о «жите». В северных и центральных губерниях России слово «жито» было особенно распространено, поэтому фамилия Житнев (и её производные) чаще встречается в архивах Вологодской, Архангельской, Костромской и Ярославской областей.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: связь с церковным именем Житий (от греческого «жизнь»). В святцах встречается мученик Житий, но имя это было редкостью. Если предок носил такое имя в просторечной форме Житя или Житень, то фамилия Житнев могла возникнуть и из него. Однако в быту крестьяне редко использовали редкие церковные имена, поэтому версия с прозвищем от «жита» выглядит убедительнее.

Обратите внимание на географию: в современных базах данных фамилия Житнева встречается заметно чаще в Поволжье и на Урале, чем в центральных областях. Это может говорить о том, что носители фамилии в XVII–XVIII веках переселялись на восток, осваивая новые земли. В некоторых переписях XIX века записаны крестьяне-однодворцы с фамилией Житнев, что указывает на происхождение из служилых людей, охранявших южные рубежи.

Однокоренные фамилии — Житов, Житников, Житин, Житняков — все они так или иначе связаны с хлебом и земледелием. Житнева среди них стоит особняком из-за редкого суффиксального перехода, который делает её более «личной»: не просто «сын того, кто связан с житом», а «сын Житня», конкретного человека с характерным прозвищем.