Фамилия Житных — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его роду занятий или имущественному положению, закрепилось в качестве родового имени. В основе фамилии лежит слово «жито». В старину так называли немолотый зерновой хлеб: овес, ячмень, пшеницу, гречу. Хлеб был основой жизни, что отразилось в народной поговорке: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Прозвище Житный, скорее всего, давали человеку обеспеченному, имевшему большие запасы зерна. Но еще вероятнее, что оно указывало на конкретное занятие: пекаря, мельника или смотрителя за амбарами с житом. На Руси было много прозвищ, образованных от названий продуктов и ремесел, — они четко определяли социальную роль человека в общине.

Фамилия образована по модели, характерной для северных и сибирских говоров, а также для ряда областей Центральной России. Суффикс -ых (в современном написании -их) указывает на принадлежность к целому роду или семье: «из дома Житных», «Житные люди». Такие фамилии отвечают на вопрос «чьи?» и не склоняются. Встречаются также однокоренные фамилии Житников, Житов, Житенёв — все они восходят к тому же корню, но образованы по другим словообразовательным моделям.

Таким образом, основатель рода Житных был человеком, связанным с зерном и хлебом, а его потомки получили фамилию, которая прямо указывала: они — из семьи того самого Житного.