Фамилия Житеновы — не простая, а с двойным дном. На первый взгляд, её основа ясна: слово «жито», то есть зерновой хлеб (овёс, ячмень, пшеница, греча). От него образовали прозвище Житень, а от прозвища — фамилию через суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — «Житенов», то есть сын или потомок Житеня. Модель классическая, но тут интересно само прозвище.

В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!» — хлеб был мерой достатка. Поэтому Житенем скорее всего называли человека зажиточного, у которого амбары ломились от зерна. Но необязательно. Прозвище могло быть и профессиональным: пекарь, мельник, торговец хлебом или зерном — любой, кто имел дело с житом. Есть и третья версия: фамилия восходит к прилагательному «житный» в значении «сытный, богатый». Тогда Житень — это просто «сытно живущий», то есть удачливый хозяин.

Отдельного разбора заслуживает суффикс. Фамилия оканчивается на -ов, а не на -ин, хотя исходное слово «жито» среднего рода. Это нормально: прозвище Житень (мужского рода) дало именно такую форму. Если бы фамилия пошла напрямую от слова «жито», мы бы имели Житов или Житин. Но Житенов — от прозвища, а не от нарицательного имени.

В старину «житнями» иногда называли уездных дворян, временно живших при царском дворе на воинской службе. Однако у дворян фамилии уже были, а Житеновы — скорее всего, крестьянского или посадского происхождения. Точное место и время возникновения фамилии не установлены: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько веков, и такие «хлебные» прозвища могли появиться в любом зерновом регионе — от Рязани до Сибири.