Фамилия Житенев образована от прозвища Житень. В основе лежит слово «жито» — общее название для немолотого зернового хлеба: овса, ячменя, пшеницы, гречи. Хлеб был основой жизни, и прозвище, скорее всего, указывало на обеспеченного человека, имевшего запасы зерна, или на трудолюбивого крестьянина, у которого всегда был хороший урожай. В народе говорили: «Уроди, Боже, всякого жита по закрому, на весь крещеный мир!»

Вероятно и профессиональное происхождение: Житнем могли называть пекаря, который пек круглый хлеб из ячменной муки — «житник», или же торговца хлебом и зерном. Прилагательное «житный» означало не только «сытный, богатый», но и «относящийся к житу», что закрепляло прозвище за человеком, связанным с зерном.

Менее распространённая, но интересная версия связывает прозвище с диалектным словом «житница» — помещение для хранения вымолоченного зерна. В этом случае Житнем называли смотрителя за запасами жита, ключника или амбарного сторожа.

Отдельно стоит упомянуть исторический контекст: в старину Житнями иногда называли уездных дворян, временно живших при царском дворе на воинской службе. Однако эта версия менее вероятна для крестьянской по происхождению фамилии с «говорящим» корнем.

Сама фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или -ь: от Житень → Житенев. Это указывает на патронимическое происхождение — «сын Житеня».