Фамилия Жибелев — один из тех случаев, когда внешне понятная основа на поверку оказывается неочевидной. На слух она кажется производной от слова «жибель» или «жибел», но ни в одном из современных славянских языков такого слова нет. Чтобы разобраться, придётся заглянуть в диалекты и ономастику.

Самый вероятный источник — прозвище Жибель, которое могло возникнуть от диалектного глагола «жибить» — «гнуть, клонить, давить». В говорах северо-запада и центра России «жибить» означало «гнуть под тяжестью» или «сгибать в дугу». Соответственно, Жибелем могли прозвать сутулого человека, либо того, кто занимался сгибанием чего-либо — например, изготавливал дуги для упряжи или гнул полозья. Такая версия логично объясняет и суффикс -ев, указывающий на принадлежность: Жибелев буквально «сын Жибеля», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с личным именем Жиба, которое могло быть уменьшительной формой от Жирослав или Житомир. В древнерусской антропонимии корень «жи-» (от «жить») встречался в именах Жидислав, Жирята, и Жиба вполне могло быть их краткой формой. Однако в этом случае ждали бы форму Жибин, а не Жибелев, поэтому версия с прозвищем выглядит убедительнее.

В написании фамилии есть одна особенность: ударение обычно падает на первый слог — Жи́белев, хотя в некоторых говорах могут произносить и Жибе́лев. В документах XVII–XVIII веков фамилия могла фиксироваться через «о» — Жибелов, что характерно для северных территорий, где аканье не было распространено.

Географически фамилия тяготеет к регионам бывшего Владимирского и Нижегородского княжеств. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Жибель в Замосковном крае, а в XIX веке носители фамилии Жибелев отмечены в основном в Костромской и Вятской губерниях — это зона северорусского наречия, где слово «жибить» было в ходу. Сословно это почти всегда крестьяне, реже — мещане; дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Родственные фамилии — Жибинов, Жибирев, Жибуль (в белорусской традиции). Все они восходят к той же диалектной основе, но с разными суффиксами. Так что Жибелев — не случайная фамилия, а прямое указание на внешность или занятие предка, сохранившееся в языке через местное слово, которое уже почти исчезло из обихода.