Фамилия Живенков — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ов, указывающим на принадлежность к роду отца: Живенков буквально означает «сын Живенка». Но что скрывается за основой «Живенк-»? Здесь открывается поле для лингвистической разведки.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: основа «жив-» отсылает к глаголу «жить» или прилагательному «живой». Прозвище Живенок (или Живенко) могли дать подвижному, бойкому, энергичному человеку — «живчику». В русских говорах слово «живенькой» как раз означало «проворный, резвый». Суффикс -енк- в таком случае — уменьшительно-ласкательный, как в фамилиях Коваленков (от Коваленок), Маленков (от Маленок). Это версия логичная и самая распространённая в народной этимологии.

Однако есть и более редкая, но правдоподобная версия, связанная с географией. В южнорусских и украинских говорах суффикс -енко (в русской адаптации -енк-) часто служил для образования фамилий от названий профессий или ремесёл. В этом случае Живенков может быть русифицированной формой украинской фамилии Живенко, где корень «жив-» — не от «жить», а от «живиця» (живица, смола хвойных деревьев). Живенко — потомок человека, который добывал живицу, то есть смолокур или сборщик сосновой смолы для дегтя и скипидара. Такое занятие было распространено в лесных районах Полесья и Черниговщины. Подтверждение этой версии — наличие однокоренных фамилий Живица, Живин, Живенко в украинском ономастиконе.

С точки зрения социальной истории, фамилия Живенков вряд ли принадлежала к древнему дворянству. Суффикс -ов и основа, указывающая на прозвище или ремесло, — типичная модель для крестьянских и мещанских фамилий, которые массово закреплялись в XIX веке после отмены крепостного права. Встречаемость фамилии сегодня невысока, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, род Живенковых берёт начало в одном из сёл центральной России или южного пограничья. Споров о корне здесь два, и оба имеют право на существование: либо предок был «живчиком» по характеру, либо он жил ремеслом, связанным с лесной смолой.