Фамилия Животченко образована от прозвища Живот. В древнерусском языке слово «живот» значило не просто часть тела, а саму жизнь. Человек с таким прозвищем мог быть полным жизненных сил, деятельным и энергичным. Но это лишь одна из версий.

Слово «живот» имело и другие, более конкретные значения. В старину «животом» называли имущество, пожитки, а в крестьянском быту — скот, живность. В словаре Владимира Даля есть поговорка: «Без живота или животов тягла не потянешь», где «животы» — это хозяйство и скотина. Поэтому прозвище Живот мог получить человек, который торговал скотом или держал большое хозяйство.

Суффикс -енко указывает на украинское или южнорусское происхождение фамилии. В этих землях -енко означало «маленький», «сын» или «потомок». То есть Животченко — это «сын Живота». Такая модель была особенно распространена в казачьей среде в XV–XVII веках.

Есть и более спорные версии. Иногда Животом в насмешку называли обжору — по самой заметной части тела. Или же, наоборот, давали прозвище знахарю или лекарю: в народной медицине «живот» связывали с внутренними органами и лечением. Но эти объяснения менее убедительны: в основе фамилии чаще лежит хозяйственное или личностное значение слова, а не медицинское.

Фамилия Животченко нередкая для южных областей России и Украины. Встречаются и однокоренные варианты: Животов, Животин, Животков. Все они восходят к одному корню, но суффикс -енко выдает именно потомка, а не просто владельца прозвища.