Фамилия Живтобрюх — редкий образец русской фамилии, сохранившей в основе живое прозвище, которое звучит почти как анекдот, но за ним стоит вполне конкретный бытовой смысл. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, эта стоит особняком: её корень — глагол «жить» и существительное «брюхо». В прямом значении прозвище Животобрюх (или Живтобрюх) могло означать человека, который живёт ради еды, любит сытно поесть, или того, у кого большой, «живой» живот. Однако, если копнуть глубже, в старых говорах «животами» называли не только живот, но и имущество, скот, достаток. Тогда прозвище могло получить и человек зажиточный, у кого «брюхо полное», то есть хозяйство крепкое.

Модель образования фамилии — прозвище напрямую перешло в фамилию без суффикса, что характерно для украинской и южнорусской ономастики. Суффикс -юх (как в «брюх») — типично украинский уменьшительно-пренебрежительный, поэтому версия, что фамилия имеет украинские или белорусские корни, выглядит правдоподобной. В русской традиции прозвище скорее превратилось бы в Животобрюхов или Живобрюхов. Форма Живтобрюх — с усечённой гласной — тоже указывает на южное или западное происхождение, где произношение было более быстрым.

Географически фамилия встречается крайне редко. По данным современных баз, основная масса носителей сосредоточена на юге России и в восточной Украине. В дореволюционных переписях она не фиксировалась как дворянская или купеческая — скорее всего, предки были крестьянами или казаками. Прозвище могли дать за характерную внешность или привычку, но не исключено, что оно было ироничным: так могли назвать тощего человека в насмешку.

Сравните с однокоренными фамилиями: Животин, Живоедов, Живонос. Все они строятся вокруг корня «жив-», но Живтобрюх — единственная, где прямо указано на чревоугодие или достаток. Спорных версий тут две: первая — что «живто» испорченное «жито» (хлеб), и фамилия означала «хлебный брюх», то есть сытый. Вторая — что это прозвище от «живот» в значении «жизнь»: «живобрюх» — тот, кто жив ещё, выжил после болезни. Но обе слабее основной: ударение в фамилии падает на последний слог — «Живтобрю́х», что закрепляет именно бытовое, а не метафорическое значение.