Фамилия Жовтобрюх звучит как готовое прозвище, и это не обманчивое впечатление. В её основе лежит сложение двух украинских слов: прилагательного «жовтий» («жёлтый») и существительного «брюхо». Такая модель типична для украинских прозвищ, которые описывали человека по яркой внешней примете или привычке. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от имён крестильных, Жовтобрюх закрепилась в той самой прозвищной форме, без дополнительных суффиксов, что указывает на её относительно позднее оформление — скорее всего, в XVII–XVIII веках.

Прямое значение прозвища — «жёлтый живот». Причины могли быть разными, и не стоит сводить всё к одной версии. Скорее всего, прозвище отражало особенности внешности: желтизна кожи живота могла быть следствием болезни (например, желтухи), но это необязательно. Гораздо вероятнее бытовая причина — род занятий. Рыбак, разделывающий рыбу, маляр, работающий с охрой, гончар, пачкающийся в жёлтой глине — любой из них мог получить такое прозвище за характерные следы ремесла на одежде или теле. В украинской ономастике есть целый ряд «цветных» прозвищ (Сивобрюх, Чорнобривець), и Жовтобрюх вписывается в эту логику.

Иногда можно встретить версию, что прозвище давали как охранительное имя: якобы родители нарекали ребёнка «некрасивым» прозвищем, чтобы обмануть злых духов и уберечь от болезней. Эта гипотеза существует, но для фамилий, образованных от описательных прозвищ взрослых людей, она менее убедительна. Прямое указание на внешность или профессию — объяснение более простое и правдоподобное, к тому же подтверждается аналогиями в других славянских фамилиях.

Фамилия Жовтобрюх почти не встречается за пределами Украины и приграничных областей России (Белгородская, Воронежская области), что говорит о её чёткой региональной привязке к территории расселения украинцев. В списках казацкой старшины или реестровых казаков эта фамилия не фиксируется как распространённая, так что её носители, скорее всего, происходили из крестьянской или ремесленной среды. Сегодня фамилия остаётся редкой, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: если вы Жовтобрюх, ваши корни почти наверняка ведут в центральную или восточную Украину.