Фамилия Жовтко происходит от украинского прилагательного «жовтий» — «желтый». Чаще всего так нарекали обладателя русых или соломенных волос, но возможен и другой вариант: прозвище могло указывать на желтоватый оттенок лица, что в старину связывали с болезнью. Однако у этой версии есть оборотная сторона. Наши предки верили в магию имени и нередко давали детям «плохие» прозвища как оберег. Жовтко могло быть охранительным внутрисемейным именем: надеясь вырастить здорового мальчика, родители нарекали его Жовтком, чтобы злые силы не позарились на ребенка.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна. Украинский суффикс -к- в фамилиях часто выполняет уменьшительную или прозвищную функцию, а окончание -о указывает на принадлежность к западным регионам Украины. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, украинские фамилии на -ко (Жовтко, Шевченко, Ковалько) сохранили архаичную форму, которая в прошлом означала «сын такого-то» или «маленький, младший». Таким образом, Жовтко — это не просто «желтый», а скорее «желтенький», «сын Жовтого».

Географически фамилия тяготеет к западным областям Украины, особенно к Львовщине и Волыни. Встречаются и однокоренные варианты: Жовтий, Жовтенко, Жовтяк. Все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о распространенности прозвища в разных говорах и регионах.