Фамилия Жовта — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а цвет. Её происхождение напрямую связано с украинским прилагательным «жовтий» — жёлтый. Это прозвище могли дать человеку со светлыми, соломенными волосами, с бледным, желтоватым оттенком кожи или по другой внешней примете. В отличие от более распространённых русских фамилий на -ов/-ев (Желтов), украинская фамилия Жовта сохранила форму краткого прилагательного в женском роде. Это указывает на то, что фамилия закрепилась за женщиной — либо как матроним (по матери), либо как прозвище самой носительницы, которое потом перешло к детям без изменения окончания.

Словообразовательная модель здесь проста, но нестандартна для русского уха. Если бы фамилия оформлялась по великорусскому образцу, мы бы увидели Желтов или Желтухин. Суффикс -а вместо -ов — типичный признак украинской ономастики, где фамилии на -а, -о (Шевченко, Головко, Жовта) не склоняются по падежам как прилагательные. Это сразу выдаёт географию корней: юго-западные земли бывшей Российской империи, современная Украина, особенно центральные и восточные области.

Есть и вторая, менее очевидная версия: связь с глаголом «жвати» (жевать, чавкать). В некоторых говорах «жовта» могло быть прозвищем медлительного или неразборчиво говорящего человека. Но эта гипотеза слабее — цветовая основа встречается в десятках фамилий (Черный, Белый, Синий, Рыжий), а звукоподражательная — редко и без устойчивой традиции.

Социальный срез фамилии типичен для украинского крестьянства и казачества. Носители Жовта в XIX веке — это в основном государственные или помещичьи крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В современных базах данных фамилия встречается в Винницкой, Черкасской и Днепропетровской областях, а также среди украинской диаспоры в Канаде и Бразилии.

Интересная деталь: в старых метрических книгах фамилию могли записать как «Жовтая» или «Жовтова», что отражает попытку писаря «подогнать» украинское окончание под русскую грамматику. Но в народе сохранилась именно краткая форма — она короче, звонче и точнее передаёт исходное прозвище.