Фамилия Жовталюк звучит на слух как нечто тёплое и солнечное — и это ощущение не обманывает. В её основе лежит украинское прилагательное «жовтий» (жёлтый). Такие фамилии, образованные от цвета, обычно давались по внешнему признаку: светлым волосам, рыжеватому оттенку бороды или смугловатой коже. В украинской ономастике это распространённая модель — вспомните Черняк, Біляк, Синяк. Но Жовталюк стоит особняком благодаря своему редкому суффиксу.

Суффикс -юк характерен для западных регионов Украины: Волыни, Подолья, Галичины. Он выполняет ту же роль, что и русский -ов или белорусский -енко, — указывает на потомка или принадлежность к роду. Получается, что Жовталюк — это «сын Жовталя» или «потомок Жовтого». А вот промежуточная форма «Жовталь» — уже большая редкость. Скорее всего, это было прозвище человека с жёлтыми волосами, которое со временем превратилось в родовое имя. В украинских говорах встречается и слово «жовталь» как название растения (чистотел или желтушник), но маловероятно, что фамилия произошла от ботанического термина: прозвища по внешности давали намного чаще.

Географически фамилия Жовталюк сегодня встречается в основном в Тернопольской, Хмельницкой и Ровенской областях, а также среди украинской диаспоры в Канаде и США. В России она редка, но не исключена — особенно в регионах, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. По сословной принадлежности предки Жовталюков, скорее всего, были свободными крестьянами или казаками, поскольку фамилии на -юк в массе своей не дворянские.

Если разбирать словообразовательную цепочку, то она выглядит так: жовтий (основа) → Жовталь (прозвище) → Жовталюк (потомок). Аналогичные примеры — Ковалюк (от коваль), Шевчук (от швець). Суффикс -юк в данном случае не уменьшительный, а патронимический, то есть указывает на родство. Правописание фамилии устойчивое: через «а» после «т», хотя в диалектах могло произноситься и как «Жовтелюк». Вариант с «ё» (Жёлталюк) — ошибка, вызванная стремлением русифицировать украинское «жовтий».

Единственный спорный момент — могла ли фамилия образоваться не от цвета, а от занятия? В некоторых говорах «жовтати» означало «желтить», то есть красить ткани в жёлтый цвет. Но тогда ожидалась бы фамилия Жовтар а не Жовталь. Версия с прозвищем по внешности остаётся основной и самой логичной.