Фамилия Жовтый — яркий пример того, как цветовое прозвище или охранительное имя стало наследственным родовым именем. В основе лежит украинское прилагательное «жовтий», то есть «жёлтый». Это сразу указывает на территорию, где фамилия возникла и бытует чаще всего — украинские земли, юг России, а также смежные регионы Беларуси.

Самый распространённый и убедительный вариант происхождения — охранительное имя. В народной традиции, чтобы уберечь новорождённого от детской болезни желтухи, родители нарекали его Жовтым. Считалось, что имя-оберег, напрямую называющее болезнь, отпугнёт её или сделает неопасной. Это не единичный случай: вспомните фамилии типа Золотухин, Лихорадкин, Гнилозубов — все они из того же ряда. Надеясь вырастить здорового и красивого сына, родители давали ему имя, которое должно было «отвести» недуг.

Вторая версия отталкивается от прозвища. Жовтым могли прозвать человека со светло-русыми, соломенными волосами — по самому заметному внешнему признаку. Либо, напротив, человека болезненного, худого, с нездоровым желтоватым оттенком лица. Тут, как и в случае с охранительным именем, смысл крутится вокруг цвета, но оценка разная: от нейтрального описания внешности до уничижительного намёка на болезнь.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для восточнославянских фамилий: прилагательное «жовтый» перешло в разряд существительных и закрепилось в форме чистого прилагательного без суффикса. Это так называемые «адьективные» фамилии, которые в русской традиции обычно не склоняются как прилагательные (Жовтый, Жовтого), а в украинской могут иметь женский вариант Жовта. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов/-ев, и потому сразу выделяет носителя из общего ряда.

Интересно, что фамилия Жовтый имеет прямые параллели с русской фамилией Жёлтов (Желтов) и польской Жултый (Żółty). Все они восходят к одному праславянскому корню *žьltъ, но различаются фонетикой языков. Если ваш предок носил фамилию Жовтый, он, скорее всего, происходил из среды, где говорили на украинском или близких к нему говорах.

Других версий, например, связи с профессией или географическим названием, для этой фамилии нет — корень слишком прозрачный и цветовой. Фамилия не относится к числу распространённых, но и не является исчезающе редкой. Встречается в Запорожской, Днепропетровской, Харьковской областях Украины, а также среди потомков переселенцев в Краснодарском крае и Ростовской области России.