Фамилия Жовтько звучит на слух как украинская или южнорусская, и это первая зацепка. Её выдает суффикс -к(о), характерный для украинских фамилий, образованных от прозвищ или прилагательных. В русском языке аналогичная модель дала бы окончание -ов (Жовтов), но здесь мы видим именно украинский патронимический или атрибутивный формант.

Корень фамилии — «жовт-», что по-украински значит «жёлтый». В русском языке этому корню соответствует «желт-» (сравните: Желтков). Таким образом, Жовтько — это «жёлтенький» или «тот, кто связан с жёлтым». Прозвище Жовтый (или Жовтко) могло возникнуть из-за цвета волос (блондин, рыжеватый), цвета кожи (желтушный человек) или одежды. В украинских говорах «жовтий» также могло относиться к человеку с веснушками или к тому, кто носил жёлтую свитку.

Географически фамилия тяготеет к центральной и восточной Украине, а также к югу России, где исторически селились украинские переселенцы (Кубань, Дон, Ставрополье). Встречается она нечасто, что говорит о её локальном происхождении: возможно, предок носителя фамилии был единственным «жёлтым» в селе, и прозвище закрепилось за его потомками.

Интересная деталь: форма Жовтько с мягким знаком на стыке корня и суффикса встречается реже, чем более распространённая Жовтко. Мягкий знак мог появиться под влиянием украинского произношения, где «т» перед «ь» смягчается, или как вариант написания при адаптации фамилии в русских документах. В любом случае, фамилия не дворянская и не книжная — она из народной среды, из прозвищного мира крестьян и казаков.

Сравните с однокоренными: Жовтобрюх (жёлтое брюхо), Жовтоног (жёлтые ноги), Жовтяк — все они указывают на внешний признак. Фамилия Жовтько стоит в том же ряду, но с уменьшительно-ласкательным оттенком, что могло означать не просто «жёлтый», а «жёлтенький» — возможно, младшего или невысокого человека.