Фамилия Жовтан звучит редко и сразу обращает на себя внимание — в ней нет привычного русского суффикса, зато слышна украинская или польская огласовка. Её основа — прилагательное «жовтий», то есть «жёлтый». В украинском языке «жовта» — форма женского рода («жёлтая»), а «жовтан» — это либо существительное, образованное от этого корня, либо прозвище, закрепившееся в фамилии. В белорусских говорах тоже встречается слово «жоўты» с тем же значением.

Скорее всего, прозвище Жовтан дали человеку с жёлтыми волосами, рыжеватой бородой или смугловатой кожей. Жёлтый цвет в народной культуре часто связывали с солнцем, теплом, но иногда и с болезнью — желтухой. Впрочем, прозвища по цвету волос или кожи давали повсеместно, и они редко несли негативный оттенок. Возможна и другая версия: Жовтаном могли назвать человека, который красил ткани или работал с охрой — жёлтой глиной. Это ремесленное прозвище вполне могло перейти в фамилию.

По словообразовательной модели фамилия Жовтан относится к украинскому типу. Суффикс -ан в украинских фамилиях встречается нечасто, но он характерен: Довган (от «довгий» — длинный), Білан (от «білий» — белый), Чорнобривко (от «чорнобривий» — чернобровый). То есть модель «прилагательное + -ан» даёт прозвище, указывающее на яркий внешний признак. В русской традиции такой суффикс почти не используется, поэтому фамилия Жовтан — почти стопроцентный маркер украинского или южнорусского (пограничного) происхождения.

Географически фамилия Жовтан встречается в основном на западе Украины — во Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской областях. В России она редка, но может попадаться среди потомков переселенцев из Малороссии. В польских записях встречается похожая форма Żółtan, но она ещё реже. Интересно, что в некоторых говорах «жовтан» могло означать не только цвет, но и «желток» — яичный желток. Прозвище могли дать человеку с круглым лицом или желтоватым оттенком кожи.

Сословная принадлежность носителей фамилии не прослеживается: Жовтаны встречались и среди казаков, и среди крестьян, и среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет. Если ваши предки носили фамилию Жовтан, скорее всего, они были простыми людьми — ремесленниками, земледельцами или казаками, а прозвище им дали за внешность: светлые волосы, рыжина или смуглота.