Фамилия Жмотова — женская форма фамилии Жмотов, а та, в свою очередь, ведет начало от прозвища Жмот. Вопреки современному значению слова («скупой, жадный человек»), изначальный смысл прозвища был совершенно другим и связан с работой, а не с характером.

Лингвисты связывают слово «жмот» с глаголом «жмать» — старой формой глагола «жать». В словаре Владимира Даля «жать» определяется как «давить, сдавливать, мять». Следовательно, первым носителем прозвища мог быть человек, чья профессия требовала значительного физического усилия: давильщик масла, кожевник, работник на ручном прессе или даже ткач, который уплотнял нити. Прозвище указывало на конкретное ремесло и силу, а не на скупость.

Второе, переносное значение — «скуповатый человек» — закрепилось за словом позже, уже в народной речи, когда первоначальный профессиональный смысл был забыт. Есть и менее убедительная версия, возводящая прозвище к слову «жмуть» (обидчик, притеснитель). Она могла бы указывать на задиристый нрав предка, но не подтверждается устойчивой словообразовательной моделью: суффикс -от- в русских прозвищах типичен именно для глагольных основ, обозначающих действие или результат действия (ср. «топот» от «топать»).

Таким образом, фамилия Жмотов (и Жмотова) — это классический пример того, как бытовое прозвище, данное по роду занятий, со временем сменило смысл под влиянием изменившегося языка. Родоначальник Жмотовых, скорее всего, был не скупцом, а работящим человеком, которого в деревне знали по его сильной профессии. Прозвище закрепилось как семейное имя, и потомок человека по прозвищу Жмот со временем получил фамилию Жмотов.