Фамилия Жмотовы образована от прозвища Жмот через типичную для русских фамилий модель с суффиксом -ов, указывающую на принадлежность: «сын Жмота» или «из семьи Жмота». Само слово «жмот» — исконно русское, родственное глаголу «жмать», который в древности означал «давить, сдавливать, мять». В словаре Даля эта связь прослеживается через глагол «жать» в том же значении. Поэтому первоначально прозвище могло относиться к человеку, чья работа требовала применения физической силы, — например, к давильщику, кожевнику или тому, кто мял лён.

Позже у слова развилось переносное значение — «скупой, прижимистый человек». Именно это значение чаще всего вкладывают в фамилию сегодня, хотя исходный профессиональный смысл не менее вероятен. Менее убедительна гипотеза, связывающая прозвище со словом «жмуть» (обидчик, притеснитель) — она основана на редкой лексике и не подкреплена широким употреблением.

Таким образом, предок Жмотовых мог быть либо человеком физического труда, либо обладателем скуповатого или задиристого характера. Фамилия закрепилась в нескольких регионах, но без серьёзных генеалогических изысканий назвать точную местность и время её возникновения сложно: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной территории.